（一）咽鼓管感染止呼吸道感染后，鼻咽部分泌物可因擤鼻、吞咽及呕吐等进入鼓室，也是造成中耳炎最多见的途径。小儿发病率高的原因：①易患急性传染病，如麻疹、猩红热、百日咳和肺炎等，主要表现在上呼吸道发炎；②小儿咽鼓管较成人相对短而直，比较水平，分泌物易于经此管道进入鼓室；③小儿多仰卧吮乳，特别是人工喂乳时，呕吐物和多余的乳汁甚易流入鼓室；④小儿多患增殖体肥大和管周淋巴结炎，易阻塞咽鼓管口，妨碍引流而致发炎；⑤小儿处于萌牙期，经常食欲不振，局部肿胀，局部肿胀，抵抗力减弱，易于感染其他疾病；⑥先天性唇裂、腭裂致腭咽功能不良，易引起咽鼓管感染，而鼓室内粘膜下胚性组织多，抗感染力弱。增殖体、鼻息肉等手术，由于出血和填塞物过久，亦易引起鼓室感染。
（二）外耳道感染比较少见，如战时火器震伤，挖耳损伤，拳击和跳水引起鼓膜破裂后感染。严重的外耳道炎，久之鼓膜糜烂溃破亦可引起鼓室感染。
（三）血行感染最少见，急性重度传染病和脓毒血症，细菌经动脉直接进入鼓室，亦可由静脉血栓感染而进入鼓室。
急性中耳炎早期病毒抗体滴定往往升高，可能为腺病毒和流感病毒感染，继而细菌侵入，小儿多是肺炎球菌、溶血性流行感冒杆菌和β溶血性链球菌，成人多为溶血性链球菌、金黄色葡萄球菌和变形杆菌等。稍晚，鼓膜穿孔，即成混合感染。
根据病史和体征，成人诊断较易，小儿则较困难，一是缺乏耳症状史，表现为严重的胃肠道反应，二是小儿外耳道狭窄，鼓膜不易查见。如遇小儿高热，适在上呼吸道感染之后发生，常有摇头抓耳动作，应想及此病。首先应检查有无咽部感染和萌牙现象，耳区有无压痛和肿大淋巴结。小儿鼓膜肥厚，其光锥和充血很难查见，即使轻度充血也可能是哭闹过久和萌牙期的反应，必要时应进行鼓室穿刺鉴别。
开始咽鼓管粘膜发炎，咽口阻塞，鼓室内氧被吸收变成负压，鼓室大量渗液，成为细菌培养基，细菌进入大量繁殖。早期鼓膜内陷，暗灰色，继而充血外凸，动脉被压血流阻断，鼓膜中央坏死穿破流脓。从感染到鼓膜穿孔流脓，一般需5～7天，个别细菌毒性较强，2～3日即破溃流脓。
（一）咽鼓管阻塞期鼓膜内陷，出现低调耳鸣，轻度传音性耳聋，小儿不能述说，但感耳内不适，影响正常玩耍。锤骨柄充血、突出，而位置较水平，短突翘起明显似骨刺，早期鼓室内有渗液，通过鼓膜偶可见到气泡或液平面。此期常被病人认为是感冒。
（二）化脓前期鼓膜呈辐射状向心性充血，锤骨柄变成红色棒状，继之松弛部红肿外凸，很快整个鼓膜变红凸起。此期小儿出现高热、惊厥，摇头抓耳，哭闹不安，常有腹泻、呕吐，常被误诊为胃肠疾病。成人有明显耳鸣、耳聋和剧烈耳痛，发热达38～40℃。此期如积极进行有效的抗生素治疗，还可逐渐平复，否则即进入化脓阶段。
（三）化脓期鼓室大量蓄脓，鼓膜极度外凸膨隆，锤骨形消失。有跳动性耳鸣，严重耳聋，剧烈耳痛，可放射到上颌牙齿和颞顶部，外耳道口后壁麦氏三角即乳突窦区明显压痛，小儿高热，拒食躁动，出现面色灰白等中毒现象。
（四）消散期感染4～5天后，鼓膜中心黄变坏死，最后穿破流脓。初为浆液，后为粘脓和纯脓。穿孔由中央小孔变成肾形大穿孔。一旦穿破流脓，除耳鸣、耳聋外，一切症状顿然消失，体温恢复正常，小儿可以吃乳入睡，成人可得正常工作。
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