提起开国上将陈锡联，几乎无人不知，他是湖北红安人，14岁参加红军，因为作战勇猛，营长亲切的称他为“小钢炮”。担任连指导员后，他更是带头冲锋，多次在战斗中负伤，身体留下了两处终身残疾，一是右耳聋，一是左手残。
红军时期在一次战斗中他的左手拇指被炸伤，由于没有包扎好，造成血液不流通，时间一长竟然坏死了。一天，战斗之余，陈锡联看着发黑的大拇指说道：“没啥用了，就不要你了。”然后喝了两大口白酒，用剃头刀将坏死的拇指砍断，从此他的左手拇指缺了一截。在另一次战斗中，正在冲锋的陈锡联被敌人的一颗子弹击中，这颗子弹从下颌打进，从后脖耳根处飞出，后来伤虽然治好了，但右耳却失聪了，当时条件有限，直到晚年他才佩戴了助听器。
抗日战争爆发后，陈锡联出任八路军第师旅团团长，师抗日第一仗就是团打响的，战前师长刘伯承一再叮嘱他：首仗一定要打好，务必取胜。因为这是出兵第一仗，打不好的话就会影响士气。陈锡联没有辜负刘伯承的期望，他率部夜袭日军的阳明堡机场，炸毁日军战机24架，歼敌多人。战果报上来之后，刘伯承兴奋的说：“首战告捷，打得好，打得好！”。陈锡联一战成名，这一年他才22岁。
解放战争中，陈锡联出任晋冀鲁豫野战军第3纵队司令，在豫北战役中，他率部全歼了国民党第2快速纵队，创造了以劣势装备歼灭一个机械化旅的范例。此后他又参加了淮海战役、渡江战役和解放大西南等战役战斗，屡立战功，年被授予上将军衔。新中国成立后，他先后担任了沈阳军区司令员、北京军区司令员、中央军委常委和国务院副总理等职。年2月2日，中共中央发出1号文件：在叶剑英生病期间，由陈锡联负责主持中央军委工作。可见毛主席对他信任之深，这一年陈锡联61岁。